1955年10月由吳晗、郭沫若、范文瀾、鄧拓、沈雁冰等人聯(lián)名上書國務(wù)院，建議發(fā)掘明陵墓。批準(zhǔn)后，成立了長陵發(fā)掘委員會，由29歲的趙其昌任發(fā)掘隊(duì)長，鄭振鐸指導(dǎo)工作，1956年5月開始先試掘定陵。從定陵寶城內(nèi)側(cè)開了寬3.5米、長20米的第一條探溝。3個月后，發(fā)現(xiàn)了隧道的一端。這是由兩道大墻夾著的露天大道，梓宮過后又用黃土回填。在明樓西面又開了寬10米、長30米的第二條探溝。1956年9月3日，當(dāng)挖到7.5米深時發(fā)現(xiàn)了一塊小石碑，上刻“此石至金剛墻前皮十六丈，深三丈五尺字樣。對此碑的看法意見不一，但根據(jù)石碑所指，在1957年5月于隧道盡頭，發(fā)現(xiàn)了一堵大墻，當(dāng)是金剛墻。墻上有凹痕，顯然是門的痕跡。拆開缺口，順繩下去，除地面上散落的料珠及鋪地的木料外，無他物，此處肯定不是地宮。發(fā)掘者稱其為隧道券。隧道券為磚頂拱券，一端有兩扇大石門，九排門釘，獸首銜環(huán)，潔白光潤，里面頂著“自來石。工人僅用鐵絲和木條，不到5分鐘就巧妙地把沉睡了337年的地宮打開了。 通過發(fā)掘定陵，證明定陵地宮中沒有傳說的傷人機(jī)關(guān)。定陵地宮中，沒有傳說中的把營建皇陵者埋在墓穴中的事情。明十三陵中，只有長、獻(xiàn)、景三陵墓有人殉葬，殉葬者不入地宮而入“井。陵區(qū)之東西二井葬朱棣妃16人，朱高熾妃5人、朱瞻基妃10人。其他陵墓雖然也有殉葬者，但為掩人耳目，而不載入史冊。